Con amor al veneno


Hace unos años se descubrió que unas cyanobacterias de agua termal salada, que dan ese color indigo y oxidado a las lagunas utilisan el arsénico como nutriente, tal como si fuese oxígeno.
Aún más extraño es que una bacteria pueda usar arsénico en lugar de fósforo, como lo descubrieron científicos de la NASA encabezados por Felisa Wolfe-Simonen en el Lago Mono en California. Al quitar el fósforo de la solución en donde crecían estas bacterias del desierto, los científicos se dieron cuenta que las bacterias empezaron a utilizar el arsénico en lugar del fosfato. Este lago con agua muy alkalina ya tenía grandes cantidades de arsénico.
Existen seis elementos esenciales para la vida, carbono, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno sulfato y fosfato.Que el arsénico pueda reemplazar al fosfato no es un azar. Como tal vez recordarán, As y P se encuentran en la misma columna en la tabla de los elementos de Mendeleev, es decir tienen la misma valencia, o número de electrones en la capa externa del átomo. Esto quiere decir que sus propiedades químicas son similares. Por lo mismo el arsénico es tan tóxico para los humanos, pues este elemento 33 bloquea una variedad de reacciones químicas de nuestro organismo, causando una falla generalizada de los órganos y una muerte segura.
La bacteria conocida como GFAJ-1 de la familia de los Halomonadaceae en las Gammaproteobacterias, pudo crecer en arsénico aunque con un tamaño 60 por ciento mayor que las células creciendo en fósforo y con cavidades internas (ver foto).
Al marcar el arsénico con radioactividad, los investigadores concluyeron que los átomos de arsénico habían integrado el ADN del microbio y otras moléculas, aunque no se ha mostrado directamente de que manera.

Se expanden más las fronteras de la vida en tierra, lo cual lleva a la NASA (que financió estos estudios) a redoblar los tambores anunciando la inminente posibilidad de descubrir vida extraterrestre. Paren un poco la fiesta, las posibilidades aumentaron sí, de uno en un millón!