Bacterias temidas (parte dos): Lepra y las sexualmente transmisibles

Entre sueños y pesadillas me llegaron unas bacterias más. Como olvidar la terrible bacteria causante de una de las enfermedades más antiguas y con consecuencias terribles para la apariencia física: La Lepra o Elefantiasis. Aunque 95% de los humanos somos inmunes a Mycobacterium Leprae , los 3 millones de enfermos actuales que lo son acaban con largos tratamientos de tri-terapia antibiótica (la bacteria se vuelve fácilmente resistente), o en las famosas colonias de leprosos, apartados del mundo.

Y ya que estamos en esas un gran olvido fueron las bacterias que causan enfermedades sexuales. Entre las más comunes enfermedades del mundo está la gonorrea, causada por Neisseria gonorrhoeae, y que muestra síntomas mayores en los hombres. Su simple nombre, junto con la sífilis, tiene consonancias pre-históricas.Treponema pallidum la bacteria causante de esta última dolencia puede fácilmente ser tratada con penicillina. Este es un ejemplo importante que muestra que cada bacteria es diferente y en este caso aunque la relación de la gonorrea y sífilis con los humanos son muy antiguas, una desarrolla resistencia más rápida a los antibióticos clásicos (penicilina) que la otra que solo puede ser tratada con chochos más modernos como la ceftriaxona.
Un plato fuerte conocido de todas las mujeres, aunque solo 30% de ellas muestren síntomas, la desagradable Chlamydia trachomatis. Esta bacteria tiene la particularidad de vivir dentro de las células, al igual que Legionella y Listeria.

Acabaremos con Mycoplasma genitalium que tiene la particularidad de ser la bacteria con el genoma más pequeño y a quién el equipo de Craig Venter reemplazó su genoma con uno artificial, sintetizado químicamente.


Las bacterias más temidas

Cuales son las bacterias más temidas? La bacteria más mortífera? la más común? la que más dolor causa? la más letal? la que nunca se cura? la que deja secuelas?
Para responder esta pregunta pienso en el excelente libro de Paul De Kruif en Cazadores de Microbios publicado en 1926 en el que cuenta el descubrimiento de los causantes de las mayores enfermedades infecciosas en el mundo. No cabe duda que el alemán Robert Koch descubrió en el siglo XIX la bacteria que causa una de las enfermedades crónicas más comunes en los países sub-desarrollados, la tuberculósis. El problema de Mycobacterium Tuberculosis es que escapa el sistema de defensas, y puede vivir años en estado semi-letárgico en nuestros pulmones, hasta encontrar el momento preciso para proseguir su lento crecimiento con la típica tos expulsora de pedazos de pulmón que mató a Moliere.

Koch también descubrío la bacteria que causa el Colera Vibrio Cholerae, y a la que le encanta el agua salada. Vibrio produce una toxina que deshidrata completamente a las células del intestino, causando diarreas y vómitos, ocasionando muerte rápida al no ser tratada con un simple suero oral.
En nuestra época de las 3 bacterias que descubrió Koch, la causante del Antrax es probablemente la más temida, pero esto no por causas naturales. Las esporas de Bacillus Anthracis son de las armas biológicas más mortíferas, pues al ser respiradas sus esporas, en una horas causan un efecto irreversible y al producir su toxina invaden el flujo sanguíneo. Otra bacteria que genera toxinas venenosas es Clostridium Botulinum pero esta bacteria más que temida es usada para el famoso tratamiento estético de Botox, que consiste en una parálisis localizada del sistema nervioso. Nada más horroroso en mi ver que ser paralizado por bacterias!

El terror psicológico que se vive en el libro de Albert Camus "La Peste" es provocado por Yersinia Pestis, transmitida por las ratas. Como no vivir con los fantasmas de la edad media cuando la peste bubónica acababa con ciudades enteras. Siguiendo en Francia, la bacteria Listeria tiende a infectar productos lácteos, como los quesos a los que son tan adeptos mis connacionales y puede causar infecciones graves. Salmonella es una de las bacterias que causa las peores infecciones por comida, generando la fiebre tifoidea y para-tifoidea.

Volviendo a Estados Unidos, la bacteria Borrelia es temida en el nordeste del país, pues vive en garrapatas de venado que al picar a los humanos pueden causar una enfermedad crónica, con dolor de músculos y cansancio. En ese país también, la bacteria Legionella que infecta los pulmones por las vías respiratorias fue encontrada en 1976 en una reunión de legionarios en Estados Unidos provocando la muerte de 76 de las 221 personas infectadas.

Las enfermedades más temidas son siempre las desconocidas, el SIDA que cumple 30 años, los efectos de la radiación, la gripe aviar y porcina H1N1 son ejemplos de ello. Lo increible es que las bacterias a las que más hay que temer en nuestros días son también de las más conocidas: E.Coli que vive normalmente feliz en nuestro estómago y el conocido Estafilococo Aureo que causa ese color dorado en la piel.
El problema con estas conocidas bacterias es que han sido expuestas por ya muchos años a antibióticos comunes, como la penicilina y se han adaptado con mutaciones de su ADN para resistir a estas medicinas. El resultado son bacterias que aunque muy parecidas y del mismo genero que las que conocemos, se vuelven totalmente desconocidas en cuanto a sus efectos y tratamientos efectivos.

Tal es el caso del famoso MRSA, estafilococo resistente al antibiótico methicilina (y atodos los demás), y el ahora EHEC, E.coli resistente que se descubrió en Alemania y con una letaldad e infecciocidad muy grande (20 muertos de 2000 infectados). Paradójicamente se aconseja no tratar con antibióticos estas bacterias - el efecto sería solo provocar mayor resitencia del bicho.

Asi es que en este caso lo bueno por conocido se vuelve lo malo por conocer. O dicho de otra manera, no hay peor temor que el que uno mismo crea.